Asteroidi
Corpi piccoli e densi dalle forme irregolari che ruotano attorno al Sole. Gran parte su orbite quasi circolari comprese fra Marte e Giove (circa 10.000), intermezzate da corone circolari vuote dovute all'interazione gravitazionale di Giove. Sono detti Troiani quegli asteroidi localizzati nei punti lagrangiani di Giove (sono 1.618 i Troiani di Giove), Marte (7), Nettuno (1) (ad esempio, il punto lagrangiano di Giove è costituito dal vertice esterno di un triangolo equilatero avente per lato la congiungente Giove-Sole).Comete
Corpi piccoli di ghiaccio e polvere che ruotano attorno al Sole in orbite molto ellittiche, sviluppando una coda in prossimità del Sole. Sono costituite da un nucleo solido completamente invisibile che può raggiungere i 40 km. La radiazione solare fa sublimare parte dei ghiacci presenti e la pressione solare li spinge in direzione opposta: di qui la coda appariscente di gas ed una seconda coda formata da ioni. Il nucleo di una cometa (come studiato dalla sonda Giotto), soprattutto se vecchia cioè priva di materiali volatili, è poroso e fragile. Si noti che gli "sciami di meteoriti" periodici sono dovuti proprio all'attraversamento della terra dei detriti posti su orbite cometarie. Dall'analisi statistica delle loro orbite sono state trovate la fascia di Kuiper e la nube di Oort.La fascia di Kuiper è una corona circolare estesa fra 30 e 100 UA dal Sole, giace sul piano dell'eclittica ed è costituita da proto-comete (fra cui quelle note, circa 700 con diametri fra 100 e 1000km, sono chiamate "Trans Neptunian Objects") in moto circolare attorno al Sole che, perturbate da Nettuno e Plutone, possono cambiare orbita e "diventare" comete.
La Nube di Oort è un guscio sferico posto ad 1 anno luce dal Sole, è costituita da proto-comete in moto circolare attorno al Sole che, perturbate da varie cause interstellari, possono cambiare orbita e "diventare" comete. Si fa notare infine che molte vecchie comete appaiono come asteroidi.
Esplorazione dei corpi minori
Esplorazione della cometa di Halley: nel 1985 dalle sonde dell'unione sovietica Vega 1,2 e dalle sonde giapponesi Sakigake e Suisei; nel 1986 dalla sonda dell'ESA Giotto. Giotto è passata a meno di 600km dal nucleo della cometa di Halley e ne ha scoperto molte caratteristiche: la cometa di Halley è un corpo irregolare allungato di circa 14km con un nucleo nerissimo a piena conferma della teoria della palla di neve ricoperta da un composto organico carbonioso, non lontano dal catrame.L'esplorazione della cometa Wild-2 è avvenuta nel 2004 ad opera della sonda Stardust: tale sonda ha raggiunto la cometa e "catturato"con uno speciale gel assorbente un pò di materiale pristino dalla sua coda e l'ha riportato sulla Terra nel 2006.
L'esplorazione dell'asteroide Eros è avvenuta intorno al 2000 con la sonda Near: essa ha scoperto che Eros è un corpo solido che, forse, insieme all'altro asteroide ganimede, appartiene ad una famiglia derivata dalla frammentazione di un precursore comune all'interno della fascia principale degli asteroidi.
I meteoriti
Dicesi di asteroidi precipitati sulla Terra. Si noti che i meteoriti appena caduti hanno temperature molto basse, poiché il tempo di attraversamento dell'atmosfera non è stato sufficiente a scaldarli internamente e che, inoltre, alcuni meteoriti non sono asteroidi veri e propri ma parti di corpi maggiori: è stato accertato (grazie all'analisi delle abbondanze isotopiche) che alcuni provengono da Marte e dalla Luna.Tipi di asteroidi e conseguenti tipi di meteoriti
- Tipo CAlbedo 0.03 (molto scuri)
75% degli asteroidi conosciuti
Materiale pristino costituito principalmente da Carbonio e suoi composti (tra cui anche amminoacidi e zuccheri)
Danno luogo ai Meteoriti Rocciosi (estremamente difficili da trovare a causa della loro fragilità): sono costituiti da condruli (sfere micrometriche di minerali mischiati) che intrappolano granelli di polvere interstellare.
- Tipo S
Albedo 0.10-0.22 (relativamente chiari)
17% degli asteroidi conosciuti
Materiale formatosi nel nucleo/mantello di un corpo maggiore. Costituito da Rocce, Ferro e Nickel.
Danno luogo ai Meteoriti Roccioso-Ferrosi.
- Tipo M
Albedo 0.10-0.18 (relativamente chiari)
8% degli asteroidi conosciuti
Materiale formatosi nel nucleo di un corpo maggiore. Costituito da Ferro e Nickel.
Danno luogo ai Meteoriti Ferrosi, caratterizzati da larghe strutture cristalline sintomo di un lentissimo raffreddamento.